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Jun 22, 2023

Die Zeit, seltene Prioritäten zu setzen

Die Vereinigten Staaten können bei der Wiederbelebung ihres strategischen Bergbausektors viel von verbündeten Ländern lernen. Während sich die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China verschlechtern, ist Washington in einem Punkt verwundbar

Die Vereinigten Staaten können bei der Wiederbelebung ihres strategischen Bergbausektors viel von verbündeten Ländern lernen.

Während sich die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China verschlechtern, bleibt Washington in einer Branche verwundbar, nämlich der Seltenerdelemente (REE). China verfügt über ein beherrschendes Monopol bei der Produktion und Verarbeitung dieser Mineralien, darunter Kobalt, Lithium und Nickel. In eskalierender Weise hat China beschlossen, Gallium und Germanium ab dem 1. August einzuschränken. Diese Materialien sind für die Herstellung so vielfältiger und lebenswichtiger Technologien wie Halbleiter, Raketensysteme und Solarzellen von entscheidender Bedeutung. Angesichts der Unvermeidlichkeit, dass die Inlandsnachfrage nach REE mit der Zeit steigen wird, müssen die Vereinigten Staaten schnell daran arbeiten, sich den Zugang zu ihnen zu sichern, sonst bleiben sie in gefährlicher Abhängigkeit von einem strategischen Konkurrenten um kritische Ressourcen.

Die Vereinigten Staaten müssen die inländischen Ressourcen weiter ausbeuten

Die gute Nachricht ist, dass die Vereinigten Staaten über reichliche natürliche Reserven vieler dieser Mineralien verfügen. Das einzige Problem besteht darin, dass sie nicht ausreichend genutzt werden. Auch wenn das Land einst führend im Abbau und der Veredelung von REE zu Fertigprodukten war, unterliegen die Vereinigten Staaten strengen Vorschriften, die diese Praktiken exponentiell verteuern.

Obwohl die Vereinigten Staaten vollständig auf ausländische Quellen angewiesen waren, waren sie von Mitte der 1960er bis Mitte der 1980er Jahre führend im Abbau und der Veredelung von Seltenerdmineralien. Umweltbedenken, einschließlich des Austretens giftiger Chemikalien, führten zu strengen Vorschriften für den Bergbaubetrieb. Die neuen Gesetze machten es für Unternehmen unrentabel, Seltenerdmetalle abzubauen, was zur Folge hatte, dass die inländische Produktion ins Stocken geriet. Derzeit ist die Mountain Pass-Mine, eine 400 Fuß große Grube in den Ausläufern der kalifornischen Clark Mountain Range, die einzige verbliebene Seltenerdmine in den Vereinigten Staaten. Dennoch beginnt die Bundesregierung, der Gewinnung Priorität einzuräumen.

Im September 2022 kündigte das Energieministerium (DOE) eine Finanzierung von bis zu 156 Millionen US-Dollar aus dem überparteilichen Infrastrukturgesetz von Präsident Joe Biden für eine einzigartige Anlage zur Gewinnung und Trennung von REE aus unkonventionellen Quellen wie Bergbauabfällen an. Darauf baute das Energieministerium im April 2023 auf, indem es 16 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln bereitstellte, um wichtige Lieferketten für Mineralien nach Amerika zu verlagern und die Abhängigkeit von Konkurrenten wie China zu verringern. Im Rahmen der Investing in America-Agenda von Präsident Biden hat das DOE 32 Millionen US-Dollar für Projekte bereitgestellt, die den Bau von Anlagen unterstützen sollen, die REE und andere wichtige Mineralien und Materialien aus einheimischen kohlebasierten Ressourcen produzieren. Obwohl dies positive und notwendige Entwicklungen sind, müssen angesichts der Bedeutung der wirtschaftlichen Unabhängigkeit von China mehr Ressourcen für diese Projekte bereitgestellt werden.

Der Ausbau inländischer REE-Projekte wird in einer multipolaren Welt immer wichtiger. China hat kürzlich gegen die Vereinigten Staaten und ihre Partner Japan und Australien vorgegangen und damit gedroht, sie von Mineralienexporten abzuschneiden. China hat vor allem versucht, der US-Verteidigungsindustrie den Würgegriff zu verschaffen, indem es sein Monopol auf REE betonte. Durch sein Vorgehen hat Peking gezeigt, dass es bereit ist, maximalen Druck auf den amerikanischen Zugang zu diesen wichtigen Rohstoffen auszuüben.

Um die Ausweitung der REE-Gewinnung und -Verarbeitung sicherzustellen, muss Washington daran arbeiten, diese Prozesse so umweltfreundlich wie möglich zu gestalten, um den Vorschriften zu entsprechen. Während China Schwierigkeiten hat, saubere Methoden zur Beschaffung dieser Materialien zu finden, können die Vereinigten Staaten dies tun, indem sie sich im Rahmen der von den USA geführten Minerals Security Partnership (MSP), einer multilateralen Initiative, stärker auf Partner mit ausgeprägtem Fachwissen in fortschrittlichen Abbau- und Verarbeitungstechniken stützen Stärkung kritischer Minerallieferketten.

Partner liefern wirkungsvolle Beispiele

Insbesondere Frankreich hat zu Recht erkannt, wie wichtig es ist, die REE-Abhängigkeit von China zu verringern und alternative Versorgungsquellen zu finden. Französische Geologen haben immer mehr umweltfreundlichere Ansätze zur Gewinnung von Mineralien durch Bakterien gefunden, die Bergwerksschlackenhaufen verdauen. Auch Frankreich hat Milliarden von Dollar in seine innovative Bergbauforschung gesteckt. Washington sollte diesem Beispiel folgen.

Deutsche Unternehmen sind Vorreiter bei der Wiedereröffnung von Minen zur Gewinnung wertvoller Materialien wie Flussspat für die Stahl- und Benzinproduktion. Das deutsche Know-how und die deutsche Bergbautechnologie sind so weit fortgeschritten, dass deutsche Unternehmen wie ThyssenKrupp Materials einem chinesischen Unternehmen in Australien einen REE-Deal ergattern konnten.

Was die Anreizstrukturen angeht, hat Südkorea sein Engagement für die Erlangung der Mineralunabhängigkeit unter Beweis gestellt, indem es seiner Batterieindustrie Steuergutschriften für Investitionen, erweiterte Kreditlinien, Zinssenkungen und niedrigere Versicherungsprämien gewährte. Seoul möchte außerdem Forschungsprojekte unterstützen und steuerliche Anreize für Unternehmen bieten, die in der Seltenemetallindustrie tätig sind. Bis 2025 sollen 100 Unternehmen beteiligt sein.

Die Übernahme von Partnerpraktiken sollte unabhängig davon sein, ob man sich auf sie als REE-Quellen verlässt. Während das „Friendshoring“ für die Vereinigten Staaten eine attraktive Strategie zu sein scheint, ist die übermäßige Abhängigkeit von Ressourcen anderer Länder ein Spiel mit dem Feuer, selbst wenn diese Länder Verbündete sind. Die Zusammenarbeit mit Partnern wird notwendig sein, aber Eigenständigkeit wird für die Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung sein, um im REE-Bereich echte Unabhängigkeit von China zu erlangen.

Die Abbau- und Verarbeitungsbetriebe in der einzigen existierenden Seltenerdmine der USA, dem Mountain Pass, sollten weiter ausgeweitet werden. Unternehmen wie MP Materials, die in der Lage sind, Expansionsbemühungen voranzutreiben, sollten von Anreizen profitieren, die die Rentabilität des Betriebs verbessern. Darüber hinaus können in Bundesstaaten wie Wyoming, der Heimat des Bear Lodge-Gebirges, das eines der reichsten und hochwertigsten Seltenerdvorkommen des Landes beherbergt, neue Minen eröffnet werden.

Jetzt ist es an der Zeit, dass die Vereinigten Staaten ihre Investitionen in sauberere Extraktions- und Verarbeitungsmethoden erhöhen. Damit die nationale Seltenerdindustrie florieren kann, müssen wir lernen, was in verbündeten Ländern funktioniert hat, darunter Investitionen in die Forschung, der Ausbau von Bergbauprojekten und die Einrichtung profitabler Anreizstrukturen. Die Umsetzung dieser Strategien wird Zeit brauchen. Je früher die Vereinigten Staaten diese Maßnahmen ergreifen, desto wahrscheinlicher ist es jedoch, dass sie sich von Chinas Würgegriff auf diese strategischen Mineralien unabhängiger machen können.

Alex Little ist ein MS-Absolvent der Georgia Tech und auf russische und zentralasiatische Angelegenheiten spezialisiert.

Bild: Shutterstock.